大清国最有名的反腐作家之一、《老残游记》的作者刘鹗，是一位贪腐的高手与能手。

　　刘鹗之父是厅局级（道台）干部，享受副省级（赏加布政使衔）待遇。作为干部子弟，刘鹗从小不安分，偏喜杂学，医学、数学、水利等，学一行精一行。高考（科举）落榜后，他下海经商，几经折腾都没有成功。靠着水利上的真本事，他帮助河道总督吴大澄治理黄河，混了个知府衔的“黄河下游提调”，类似山东省水利厅水利处处长。

　　而立之年，刘鹗终于通过外交部（“总理衙门”）的公开招考，进了中央机关当公务员，却在参与芦汉铁路、津镇铁路建设中，几番受人排挤，十分落魄。失意之下，刘鹗干脆当起了权力的掮客，帮助地方官或企业家跑“部”“钱”进，进行“官商勾兑”。

　　刘掮客在首都名声很大，他曾用“字画数十件余”试图行贿总理（“军机大臣”）兼老乡翁同龢，但是翁总理对这种缺乏技术含量的赤裸裸送礼相当反感，因此认准了刘鹗早晚要出事，未雨绸缪地在日记中记下详细情况“以为邪蒿之据”，便于将来证明自己在刘鹗的糖衣炮弹前“拒腐蚀、永不沾”。翁总理还在日记中为刘鹗留下了另一笔行贿账：“携银五万，至京打点，营干办铁路”。

　　刘掮客最大的一笔买卖，是镇江同乡、招商局总办、“欧洲通”马建忠给他牵的线：担任英国“福公司”(Peking Syndicate）代理人。“福公司”是个皮包公司，却有很深的中外官场背景，其目的就是要获得中国开矿权，然后再将股份出售套现。

　　当时，大清国严禁外资参与矿业开发，刘鹗的才干大派用场。他一方面积极与中央与省里的干部们“勾兑”，最终彻底搞掂；另一方面则成功地绕过政策“红灯”：先成立内资企业的“壳”，接收煤矿开采权后，再由这个“壳”以煤矿开采权为抵押，向福公司借款，既不定还款期限，也没有规定借款利息，实质上就是变相卖矿。

　　最后，刘鹗协助福公司顺利地拿下了山西、河南面积多达21000平方英里的煤矿开采权，福公司也被著名的罗斯柴尔德基金收购，成为世界级的大型能源企业。刘鹗从中获得巨大的收益，生活富比王侯，出手阔绰。他的消费习惯显示了看似极为矛盾的个人兴趣：金石收藏他一掷千金，狎妓嫖娼他也照样“一招十数”，兼收并蓄。做人如此高调，他的朋友罗振玉深深为他担心，但刘鹗“虽韪之，不能改也”。最后，刘鹗果然被高调所害……